Vies parallèles des hommes illustres

Plutarque, écrivain et philosophe grec, a rédigé Les "Vies parallèles des hommes illustres" probablement entre 96 et 115. Elles se composent de cinquante biographies, dont quarante-six sont présentées par paire, qui confrontent à chaque fois un Grec et un Romain célèbres. Il en est ainsi des vies d'Alexandre le Grand et Jules César ou de celles de Démosthène et Cicéron.

Les "Vies parallèles" ont un intérêt historique mais constituent surtout de formidables études de caractère. Plutarque poursuit une visée morale, il compare ainsi la vie des grands hommes à un grand miroir "que je regarde pour tâcher en quelque mesure de régler ma vie et de la conformer à l'image de leurs vertus".

Plutarque a eu une énorme influence sur la littérature européenne. Shakespeare a écrit certaines de ses tragédies à partir du canevas de quelques unes des "Vies parallèles". Parmi ses admirateurs on peut citer aussi Ben Jonson, John Milton, Robert Browning, Montaigne, La Boétie, Erasme, Rabelais, Rousseau... La magnifique traduction en français par Jacques Amyot au milieu du 16e siècle a renforcé sa diffusion et a fait de Plutarque un passeur de l'Antiquité à l'époque moderne, voire un monument des Lettres françaises.