Honoré de Balzac Actualités et spectacles à l'affiche

Honoré de Balzac est l'un des écrivains qui ont le mieux transformé la société de leur époque en immense terrain de fiction. Argent, ambition, mariage, ascension sociale, héritages, pouvoir, journalisme, bourgeoisie ou aristocratie : sous sa plume, le XIXe siècle français devient un gigantesque casting où tout le monde veut monter d'un étage.

Né à Tours en 1799, il étudie à Paris et travaille un temps comme clerc de notaire avant de décider qu'il sera écrivain. Ses débuts sont pourtant loin d'être triomphants. Il publie des romans sous pseudonyme, se lance dans l'édition puis dans l'imprimerie et accumule les difficultés financières. Ces expériences lui donnent au passage une connaissance très concrète de l'argent, des créanciers et du monde des affaires, trois sujets qui nourriront abondamment son œuvre.

Le succès arrive véritablement avec Les Chouans en 1829 puis La Physiologie du mariage. Pendant les deux décennies suivantes, Balzac écrit à un rythme considérable : La Peau de chagrin, Eugénie Grandet, Le Père Goriot, Le Lys dans la vallée, Illusions perdues, César Birotteau, Splendeurs et misères des courtisanes, La Cousine Bette… Des romans et nouvelles qu'il rassemble progressivement dans un projet encore plus gigantesque : La Comédie humaine. La première grande édition paraît chez Furne à partir de 1842.

L'idée est de dresser une véritable cartographie de la société française, des salons aristocratiques aux pensions miteuses, de Paris à la province. Balzac réutilise surtout ses personnages d'un livre à l'autre : Eugène de Rastignac, Vautrin, Horace Bianchon ou le baron de Nucingen peuvent ainsi réapparaître, vieillir, changer de situation et croiser les héros d'autres histoires. Bien avant les univers partagés des séries contemporaines, Balzac avait donc déjà compris le principe.

Son œuvre est souvent associée au réalisme, même si elle dépasse largement cette étiquette. Balzac observe minutieusement les lieux, les vêtements, les fortunes et les hiérarchies sociales, mais ses personnages peuvent aussi être démesurés, obsessionnels et presque mythologiques. L'argent est particulièrement central : chez lui, savoir qui possède quoi permet souvent de comprendre immédiatement qui peut épouser qui, fréquenter qui ou ruiner qui.

Balzac est également auteur dramatique. Il écrit plusieurs pièces, parmi lesquelles Vautrin, Paméla Giraud, La Marâtre et Le Faiseur, aussi connu sous le titre Mercadet. Son théâtre a moins marqué son époque que ses romans, mais Le Faiseur est devenu une œuvre régulièrement reprise sur les scènes françaises.

Sa vie privée nourrit enfin une histoire presque aussi romanesque que ses livres. Après une correspondance de près de vingt ans avec Ewelina Hańska, aristocrate polonaise qu'il surnomme « l'Étrangère », Balzac l'épouse en mars 1850. Il meurt à Paris cinq mois plus tard, à 51 ans.

Il laisse derrière lui une œuvre monumentale dont les personnages, les intrigues et les obsessions continuent d'être adaptés au théâtre, au cinéma et à la télévision. La BnF conserve d'ailleurs de nombreuses traces de cette postérité scénique, avec des adaptations théâtrales remontant au XIXe siècle.